Ядром команды всегда были вокалист Энтони Киедис и басист Майкл Бэлзари (родом из Австралии), которые познакомились еще будучи старшеклассниками в конце 70-х. Блоха ( такая у басиста была кличка) успел поиграть в нескольких лос-анджелесских панк-группах, прежде чем вместе с Киедисом они основали в 1983 году Chili Peppers. Вместе с гитаристом Хилелом Словаком, переехавшим в Америку из Израиля, и барабанщиком Джеком Айронсом, игравшим ранее в группе What Is This, они колесили с концертами по окрестностям Лос-Анжелеса в поисках успеха. Тогда же Киедис и Словак пристрастились к героину, и Словак ушел из группы в 1984 году. Его место занял гитарист Джек Шерман. В том же году Peppers подписали контракт с EMI и к концу года выпустили свой одноименный дебютный альбом, который не привлек внимания ни критики, ни публики. В 1985 Словак вернулся в группу, и они записали "Freaky Styley", альбом, гораздо в большей степени ориентированный на стиль "фанки", продюсером которого стал Джордж Клинтон. Этот альбом тоже продавался плохо, а группа постепенно зарабатывала себе репутацию "андеграундной" за свои дикие выходки на сцене, где их часто можно было увидеть почти, а иногда и вовсе голыми. Несколько раз музыкантов-хулиганов даже арестовывали за сексуальные домогательства по отношению к своим поклонницам.

Более агрессивные "The Uplift Mofo Party" (1987) и "Abbey Road" (1988) не сделали группу более популярной, и в начале 1988 года Словак из-за непрекращающихся проблем с наркотиками снова покинул Peppers. В июне того же года он умер от передозировки героином. После смерти Словака состав группы снова изменился. Его старый друг Айронс, очень тяжело переживавший его смерть, ушел из команды (позднее он вернулся в музыку и стал ударником в Pearl Jam). После долгих поисков нового барабанщика Айронс был заменен Чадом Смитом. Вместо Словака взяли гитариста Джона Фрасианта.

Состав временно стабилизировался и в 1989 году Red Hot Chili Peppers выпускают свой знаменитый "Mother's Milk", который быстро приобрел золотой статус и ознаменовал появление нового имени на мировой рок-сцене. Распрощавшись с фирмой EMI, группа уже с этикеткой Warner Bros. записывает в 1991 году свой следующий альбом "BloodSugarSexMagik" со знаменитым продюсером Риком Рубином. Пластинка разошлась тиражом более 2 миллионов экземпляров, а песни "Breaking the Girl", "Under the Bridge" и "Give It Away" стали постоянными гостями на радио и MTV. Chili Peppers обрели, наконец, известность и в 1992 году отправились в Lollapalooza-тур, после которого еще более упрочили свой статус одной из самых популярных групп начала 90-х.

Во время их турне 1993 года гитарист Джон Фрасиант также покинул группу, не выдержав постоянного напряжения гастролей (ходили слухи, однако, что на самом деле его уход тоже связан со злоупотреблениями героином). Через несколько лет, правда, он начал небезуспешную сольную карьеру. Снова оставшись без гитариста, группа остановила свой выбор на бывшем участнике Porno For Pyros Дейве Наварро. Новый состав Peppers предстал перед публикой на фестивале в Вудстоке в 1994 году, где они появились на сцене с электрическими лампочками на головах.